“하루 종일 명상했더니”…7일 뒤 뇌에서 나타난 뜻밖의 변화

명상은 스트레스를 줄이고 마음을 안정시키는 방법으로 알려져 있다. 일주일 동안 집중적으로 명상을 비롯한 심신 프로그램에 참여한 사람들의 뇌와 혈액을 검사했더니 신경세포의 변화와 관련된 신호부터 면역·대사, 통증 조절 물질까지 여러 생물학적 변화가 관찰됐다는 연구 결과가 나왔다.

특히 명상을 한 사람의 뇌에서는 환각 성분인 실로시빈을 사용했을 때 보고된 것과 일부 비슷한 뇌 연결 패턴도 나타났다. 다만 참가자가 20명에 불과하고 비교할 대조군도 없었던 관찰 연구여서 ‘명상만으로 뇌가 바뀌었다’고 단정할 수는 없다.

미국 캘리포니아대 샌디에이고(UCSD) 연구진은 건강한 성인 20명이 7일간 집중적인 명상과 심신 프로그램에 참여하기 전과 후의 뇌와 혈액 변화를 분석한 결과를 국제학술지 ‘커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology)’에 발표했다. 이 내용은 사이언스데일리가 8일(현지시간) 보도했다.

● 7일 동안 명상 33시간…뇌와 혈액을 직접 살펴봤다

이번 연구에서 말하는 ‘7일 명상’은 집에서 하루 몇 분씩 명상한 것과는 다르다.

참가자들은 7일 동안 숙박하며 진행된 집중 프로그램에 참여했다. 매일 강의를 듣고 총 33시간가량 가이드 명상을 했으며, 집단 치유 활동 등 다른 심신 프로그램도 함께 진행했다. 일부 프로그램에는 참가자들이 실제 약물이나 치료 성분이 없다는 사실을 알면서 참여하는 ‘공개형 위약(open-label placebo)’ 방식도 포함됐다.

연구진은 프로그램 전후 참가자의 뇌를 기능성 자기공명영상(fMRI)으로 촬영하고 혈액도 채취했다. 뇌 활동뿐 아니라 혈액 속 면역·대사·통증 조절과 관련된 변화까지 함께 살펴보기 위해서다.

연구를 이끈 헤말 H. 파텔 UC샌디에이고 의대 마취과 교수는 “명상 같은 활동이 건강에 영향을 미칠 수 있다는 사실은 오래전부터 알려져 있었다”며 “놀라운 점은 여러 심신 활동을 하나의 집중 프로그램으로 결합했을 때 뇌와 혈액에서 직접 측정할 수 있을 정도로 다양한 생물학적 변화가 나타났다는 것”이라고 말했다.

이어 “단순히 스트레스를 줄이거나 긴장을 푸는 차원의 이야기가 아니다”며 “뇌가 현실과 상호작용하는 방식이 근본적으로 달라지는 모습을 생물학적으로 측정했다”고 설명했다.

우리 몸이 스스로 만들어 통증 조절에 관여하는 ‘내인성 오피오이드’가 증가했다. 면역·대사와 관련된 지표에서도 변화가 나타났다. 참가자들의 혈장을 실험실에서 배양한 신경세포에 노출했을 때는 신경세포 가지가 길어지고 연결이 늘어나는 변화도 관찰됐다.

다만 이는 참가자의 뇌에서 신경세포가 실제로 새로 자랐다는 의미는 아니다. 프로그램 참가자의 혈액을 이용한 세포실험에서 관찰된 결과다.

● 환각제 먹지 않았는데…일부 비슷한 뇌 연결 패턴

뇌 영상에서는 더 눈에 띄는 결과가 나왔다.

참가자들이 명상 중 경험한 초월감이나 자신과 주변의 경계가 흐려지는 느낌 등을 측정한 결과, 이런 경험이 강한 사람일수록 특정 뇌 영역 사이의 연결이 증가하는 경향을 보였다.

일부 뇌 연결 패턴은 환각 성분인 실로시빈을 투여한 사람들을 대상으로 한 기존 연구에서 보고된 것과 비슷했다.

파텔 교수는 “일반적으로 실로시빈을 사용해야 나타나는 것과 같은 신비 체험과 신경 연결 패턴이 이번에는 명상만으로 나타나는 것을 확인했다”며 “뇌 영상에서 중추신경계의 변화가 나타난 동시에 혈액 화학에서도 전신적인 변화가 확인됐다는 점은 이런 심신 활동이 몸 전체에 영향을 미치고 있음을 보여준다”고 말했다.

다만 연구진은 명상과 실로시빈이 같은 방식으로 작용하거나 같은 효과를 낸다는 뜻은 아니라고 설명했다. 이번 연구에서 관찰된 것은 두 경험에서 나타나는 뇌 연결 패턴의 일부 유사성이다.

● “마음과 몸은 깊이 연결돼 있다”

연구진은 뇌와 혈액에서 변화가 동시에 나타났다는 점에도 주목했다.

논문 제1저자인 알렉스 지니치-디아만트 UC샌디에이고 인지과학·마취과 박사과정 연구원은 “이번 연구는 마음과 몸이 깊이 연결돼 있다는 것을 보여준다”며 “우리가 무엇을 믿고, 어디에 주의를 집중하며, 어떤 활동에 참여하는지가 생물학적으로 측정할 수 있는 흔적을 남길 수 있다”고 말했다.

그는 “의식적인 경험과 신체 건강이 어떻게 연결되는지, 이런 연결을 새로운 방식으로 건강 증진에 활용할 수 있을지를 이해하기 위한 한 단계”라고 설명했다.

다만 이번 연구에서 확인된 변화를 모두 명상의 효과로 볼 수는 없다.

참가자는 성인 20명에 불과했고, 명상 프로그램에 참여하지 않은 사람들과 비교하는 대조군도 없었다. 또 참가자들은 질환이 없는 건강한 상태였다.

무엇보다 참가자들이 한 것은 명상 하나가 아니었다. 7일 동안 명상과 강의, 집단 치유 활동, 공개형 위약 프로그램 등을 함께 경험했다. 파텔 교수 역시 앞서 이번 결과를 ‘여러 심신 활동을 하나의 집중 프로그램으로 결합했을 때 나타난 변화’라고 설명했다.

따라서 이번 연구만으로 명상 자체가 뇌와 혈액의 변화를 일으켰다고 단정하기 어렵다. 각각의 활동이 어떤 영향을 미쳤는지, 관찰된 변화가 얼마나 오래 지속되는지도 추가 연구가 필요하다.

관련 논문 동아일보 발췌
http://dx.doi.org/10.1038/s42003-025-09088-3